» Замок Короля Порока: Кабинет

Утро вступило в свои права незаметно, словно бы подкралось исподволь, тронуло за плечо, удивило предрассветным туманом, восхитило медленно взошедшим солнцем. Затихли веселившиеся в парке придворные. Осколки хрусталя, корзинки из под снеди, обрывки одежд, утерянные чулки и ленты были убраны. Дорожки парка к этому раннему часу уже были идеально выметены. Вода в фонтанах искрилась чистотой, и сладковатый аромат обсыпанной росой зелени приятно щекотал ноздри. Только помятые кое-где кусты и трава свидетельствовали о том, что всю ночь здесь происходила пьяная оргия.
Следующей ночью все повторится вновь. Кто-то кого-то будет целовать, кто-то кого-то случайно прирежет.
Воздух ненадолго очистился и стал свеж. Днем все изменится, снова ударит зной, снова будут плавиться от жары улочки и вечно спешащие прохожие, гуляки и пройдохи. А пока солнце зевало и лениво щурилось, глядя на исковерканную причудливым образом землю Лабиринта.
Его величество не спал и ни с кем не делил постель в эту ночь. Чашечка кофе, сигарета после утренней ванны, распахнутое настежь окно и… новые вести. Не такие приятные, как хотелось бы, но вместе с тем интригующие и по-своему удивительные. Ишум, слуга Короля Чумы зачем-то пожаловал в это утро испрашивать аудиенции. О причинах не распространялся. «Почему не сам Эрра?» - этот вопрос немало волновал Короля Порока, тем более в связи с днем прошедшим. Не то, чтобы Эффутуо сильно беспокоился, но некая тревожность в этом событии все же была. Память почти рефлекторно обращалась к сказанному Аспидом. Впрочем, это мог быть очередной каприз Чумы или очередная колкость с его стороны. Возможно, Эрра просто понадобилось что-то от Эффутуо в кои-то веки и он не снизошел до того, чтобы встретиться с соправителем лично. Эта мысль отразилась на лице Короля Порока секундным выражением недовольства. Но так же быстро оно исчезло, уступив место извечной, блуждающей полуулыбке.
- Пусть немного подождет. Я приму его в Малой гостиной. Принесите туда кофе, - распорядился Король Порока и после того как слуга наконец-то закончил обряжать его величество, покинул личные апартаменты.
В малую гостиную принесли кофейные приборы, свежевыпеченные булочки, масло и сладости, на случай, если Ишум соизволит присоединиться к так некстати прерванному завтраку. Поставили пепельницу и колокольчик для вызова слуг. Раздвинули тяжелые гардины, впуская пока еще тусклый солнечный свет.
«Что ж, посмотрим что у нас еще плохого стряслось» - ухмыльнулся Король Порока, в душе, тем не менее, надеясь, что ничего ужасного не произошло и предстоящий день пройдет в порочном и столь приятном ничегонеделании.

Его величество сидел за столиком из слоновой кости, небрежно закинув ногу на ногу и расправив длинный шлейф, как перья распускает павлин. Можно было сказать, что демон выглядит блестяще и это не было бы просто эпитетом. Наряд его просто подавлял роскошью, а во всем облике отчетливо ощущался нарциссизм, возведенный в неисчислимую степень.
Впрочем, Король Порока был неподдельно любезен и радушен.
Как раз в тот момент, когда Ишум вошел в гостиную, Эффутуо с негромким звуком поставил маленькую фарфоровую чашечку на блюдце. Поднял взгляд.
Лицо Короля Порока было скрыто бархатной темно-алой маской, отделанной тонкой золотой нитью. Эта деталь придавала Эффутуо весьма хищный вид. Взгляд Короля был цепким, по обыкновению прищуренным. Однако губы улыбались, а жесты отличались плавной, манерной мягкостью, словно бы руки демона жили своей отдельной жизнью.
- Присаживайтесь, - от позолоты у гостя, должно быть, рябило в глазах, а роскошь набивала оскомину. От дверной ручки до завитка лепнины, от золотого ободка тонкой как скорлупа чашки до вензеля на миниатюрной ложке, от накрахмаленной салфетки до бархотки на шее не то юноши, не то девицы в атласном чепце с розой на шалевом воротничке. Этот странного вида слуга, кстати говоря, тут же весьма проворно принялся наполнять чашку гостя. Немного замешкался, исподволь разглядывая Ишума, подвинул поближе кофейник и с особым прилежанием положил ломтик горького шоколада на блюдце.
Нетерпеливый жест рукой, и это чудесное нечто, короткая юбка которого открыто демонстрировала белоснежные панталоны, с поклоном удалилось ожидать окончания беседы за дверью, не преминув при этом показать гостю глубокий вырез декольте, в котором виднелась абсолютно плоская, гладкая не девичья грудь с окрашенными в ярко-алый сосками.
- Чем порадуете? – фраза прозвучала иронично и означала, что хороших новостей Эффутуо уже не ждет.

За окном умиротворяющее чирикали садовые птахи. Солнечный свет играл в завитках украшений, искрился в хрустале. И все было бы прекрасно и безмятежно, если бы не слова произнесенные Ишумом.
Новость прозвучала как гром среди ясного неба.
Между тем Эффутуо в первый миг едва подавил  желание по привычке иронично спросить: «Вы хорошо глядели под кроватью?». Сарказм, очевидно, появился на этот свет впереди него.  К тому же, всем известно, что Эрра переживает из-за своего небольшого роста, а это было поводом для множества острот. Короля Чумы за глаза одаривали множеством памфлетов и прибауток, а некоторые смельчаки отваживались делать это в лицо. Дальнейшая их судьба зависела от того, в настроении сегодня Эрра услышать о себе пару не слишком ласковых слов или нет.
То, что сказал Ишум, к шуткам никак не располагало. Слуга Чумы и сам выглядел обеспокоенным.
На какие-то считанные мгновения в Малой королевской гостиной повисла угрожающая тишина. Пожалуй, если бы кто-нибудь прислушался, то услышал бы как эти двое думают.
Даже маска не скрыла выражение недоумения на лице Короля.  Возможно, причиной этому был весьма красноречивый взгляд Эффутуо. Глаза его  посветлели, зрачок сузился в угольную точку. Исказился капризный изгиб губ, выражая крайнюю степень недовольства.
- Пропал? – переспросил его порочнейшее величество.
– Подождите. Как это пропал? – «Земля сошла с орбиты? Да как она посмела!».
Тонкие пальцы с длинными, отполированными ногтями забарабанили по столешнице, но перед этим ровно на мгновение холеная и белая как у девицы рука Эффутуо сжалась в кулак. 
- Как это обнаружилось? Рассказывайте, - жеманство пропало напрочь, уступая место деловой хватке, строгости и серьезности. Из распахнутого окна повеяло могильной прохладцей.

- Плохо. Очень плохо, - совершенно серьезно сказал Эффутуо и замолчал. Пропажа Эрра виделась ему происшествием отвратительным. И хоть к Чуме Эффутуо особой симпатии не питал, но терять оного было все равно, что потерять приличный кусок существующего мира. Вы не любите осень и зиму. Вы можете жаловаться на слякоть и мокрый снег, ругать мороз и холод, но стоит у вас отобрать эти несколько месяцев непогоды и вы решите, что земля сошла с орбиты, а мир – с ума.
Демон сопоставлял факты. Сказанное Аспидом про Чуму и Астарта не так давно, а теперь вот исчезновение Эрра. Связь виделась ему очевидной, но ее могло и не быть. Мало ли что стукнуло в голову Эрра? И что еще за ангел? И почему в Лабиринте? Рассказ Ишума ответил на некоторые из его вопросов, но вместе с тем породил новые. Словно бы мысленно разговаривая сам с собой, Эффутуо покачал головой. Сейчас он казался очень молодым, однако взгляд был внимательным и даже усталым. Странное сочетание, противоречивое.
Король Порока открыл лежавший на столе портсигар, достал из кармана камзола обычного вида бензиновую зажигалку, вставил сигарету в мундштук и прикурил. По комнате поплыл сладкий фруктовый дымок. Взглянул в окно, где брезжило утреннее солнце.
- Что вы собираетесь делать теперь, Ишум? – вопрос был задан совершенно просто. Ответ был необходим Эффутуо, поскольку от того, что собирается делать слуга Эрра, будет зависеть то, что предпримет он. Мысль о том, что зачинщик всего этого сам Ишум так же промелькнула у Эффутуо, но судя по выражению лица и словам, произнесенным сегодня шэду, он не лгал или же был сверхталантливым актером.
Ответ так скоро ему не было дано услышать, потому что в следующий момент отворилась дверь и, вошедший слуга, кланяясь и многократно извиняясь, сообщил, что прибыл посол от… Джона Ячменное Зерно – Владыки Воздушных Островов.
- Кто? – переспросил Эффутуо, расплываясь в ироничной ухмылке.
- Посол Владыки Воздушных Островов, - повторил слуга.
- Самопровозглашенного Владыки, - уточнил Эффутуо с таким удивительным пренебрежением, от которого, казалось, способен замерзнуть кофе в чашках.
– Ну что ж, коли прибыл, проси. Сюда же. И еще один прибор.
Утреннее распитие кофе рисковало перерасти в кэролловское безумное чаепитие.
Совершенно другим взглядом Эффутуо взглянул на Ишума и негромко произнес:
-  Час от часу не легче.

Уловки пикси виделись Эффутуо смешными, а потому следовало отнестись к ним снисходительно и даже поощрительно. Жители Прекрасного Далека тоже изъедены пороками, это Эффутуо на руку. Перераздел территорий не имеет такого большого значения, как содержимое душ. Там, где есть хоть немного места тщеславию, гордыне, самолюбованию, ревности и всем разновидностям гнева – есть место и для него.
«Один умник как-то уже мнил себя великим царем израилевым. Дело окончилось весьма трагично – был надолго брошен в земли необитаемые, где неминуемо раскаялся в гордыне».
Истинная мудрость, истинное благородство и истинное могущество не кичатся титулами, и не потрясают скипетром или мечом.
«Ты совсем постарел. Рассуждаешь о добродетелях» - мысленно сказал демон сам себе, шутливо укоряя. Все же Эффутуо был неисправимым скептиком почти во всем. Однако, и в грехах, и в добродетелях он знал толк.
Что такое тщеславие как не порок? А пикси сейчас просто-таки распирало от этого чувства, и вкус его эмоций был весьма сладким. Поэтому удовлетворенную и ласковую улыбку его величеству не пришлось изображать – она была вполне искренней и поддерживала таковые выходки крылатого создания, пятнавшего самое себя. Он ненадолго отвлекся на взгляд за окно, где Ишум обменивался посланиями.
Сияли и переливались тончайшие узоры золотого шитья на алой маске Эффутуо. Сам демон был столь безмятежен, будто ему передали не настоятельную просьбу явиться тот час же (ишь ты), а очередное поздравление с годовщиной падения. Утро меж тем окончательно вошло в свои права, и, как и следовало ожидать, жители замка его порочнейшего величества, понемногу заполнили лужайки парка с тем, чтобы предаваться излюбленному занятию – сладострастию. Так или иначе, стоны какой-нибудь хорошенькой фаворитки теперь доносились и до распахнутых окон малой гостиной.
«Малютка Джон, неужто ты так мелок, что прислал сюда гонца и завуалировано-витиевато угрожаешь нам? Видать, что-то сильно тебе нужно, Ячменное Зерно. То, без чего ты не можешь обойтись, ибо уже не просишь, но вымогаешь. А ведь мы даже не начинали торговаться. Оставь латынь ученым. Эрра ты поносишь зря, мы и так знаем, что за фрукт наш дорогой дружок - излишне».
Ни сколько не изменившись в лице, Эффутуо отложил мундштук, устроив сигарету в желобке пепельницы, грациозно повел широкими плечами, пригубил чашечку кофе.
«Гонца отдаешь нам в залог, надев на него магический амулет, чтобы злые демоны детке не причинили вреда. Какое удивительное ханжество. Я думал, мы доверяем друг другу. Или ты так нас боишься? Впрочем… Ты, Джон, любишь подглядывать? Я тоже. Очень».
- Мы будем только рады таким гостям, как вы. Но, к сожалению, ответ скорым не будет, пока его величество Астарт не сообщит о своем решении. Вы можете подождать здесь и располагать гостеприимством этого замка, - таковым было решение Эффутуо. Все это он произнес тем же тоном. Демон мог быть по-светски легким, обольстительно естественным и нисколько не стеснялся своего обаяния.
Манерным жестом поставив чашечку на блюдечко, он спросил пикси:
- Девушку или юношу вы хотите видеть подле себя в качестве утехи в скучном ожидании? – еще никто не мог упрекнуть Эффутуо в отсутствии гостеприимства. О, можно было не сомневаться в том, что маленькому послу Горошку здесь окажут поистине королевский прием.

Плие, плие, поворот. Подрожать крылышками. Клубничный джем и две шлюхи – залог государственного порядка. Смотри, смотри Джон – здесь самые лучшие шлюхи  и самый лучший клубничный джем. С солоноватым привкусом.
Интересно, от чего крылышки пикси трепещут быстрее и резче? Потом надо будет узнать. Крайне интересный вопрос все же. С пикси его величеству еще не доводилось. Впрочем, как в известном анекдоте тут могло быть как с мышками для сексуальных утех льва – использовать собранными в пучок.
Когда дверь за Горошком закрылась, Король Порока вздохнул с облегчением. Соглядатаи в этой беседе были ни к чему. Тем более, так удачно появившиеся. Он не стал делиться с Ишумом мыслями по поводу того, что хотел бы сотворить с посланником Джона Ячменное Зерно. Это и так было ясно. Но, долг превыше всего. И в Хаосе существует понятие обязанностей и договоренностей, которые Эффутуо всегда соблюдал. Правда, иной раз понимая их суть по-своему. Все будет сделано как следует, можно было не сомневаться. Обкормив маленького посла сладостями до отвала, его лишат магической защиты. Никто не станет убивать языкатого пикси, отпустят восвояси, как только хоть что-нибудь прояснится, обессиленного и выжатого как лимон изощренными ласками. Если он, конечно, гуляя по парку, не влетит случайно в паутину, которую не успели убрать садовники. Но это будет только его вина. А садовников его величество обязательно накажет за просчет – внушительной премией и памятным подарком. Ведь на землях Хаоса все наоборот, правда? Мимолетная улыбка промелькнула на губах Короля Порока.
Эффутуо некоторое время молчал, глядя на Ишума. А потом совершенно прямо сказал:
- Херня какая-то.
В этих абсолютно не дипломатичных выражениях его величество как нельзя более точно выразил свое мнение по поводу всего происходящего.
- Если вам потребуется моя помощь, можете на меня рассчитывать, - произнеся это, Эффутуо немного помедлил, потер подбородок в задумчивости, потом спросил:
- «Повелителя Призрачного леса» он сказал? Я не ослышался? Вот ведь ублюдок,- тон голоса Эффутуо вновь стал привычно мурлыкающим.
- Неужели он не знает, что жажда стяжательства до добра не доводит? Впрочем, имей я на голове гнездо, тоже о многом не задумывался бы, - и с этими словами Король Порока рассмеялся.

Правый угол губ Эффутуо дрогнул в саркастической улыбке. Король Порока  по-лисьи прищурил ярко-голубые глаза, слушая ироничные речи герольда. Иногда ему думалось, что в этом перекошенном и изломанном мире есть место только иронии: злой правде, желчи жизни, черной крови из разверстого рта.
Острый цепкий взгляд.
Демон оперся подбородком на ладонь одной руки, другой лениво и не глядя потянулся за мундштуком. Прикусил оный зубами. Задумался.
Сделал затяжку, медленно выдохнул ароматизированный дым. В лучах солнечного света тот вился причудливым сизым узором.
В некоторой степени его забавляло то, как выражался Ишум. Демон глядел на шэду изучающее, не хватало только характерного жеста – поправить пенсне на носу. Но пенсне Эффутуо не носил. По крайней мере, сейчас.
Возмущенных возгласов Король Порока не ждал, он ждал другого – подробного рассказа о том, что конкретно намеревается делать шэду, кроме весьма пространного «найти способ выяснить, что на самом деле там творится».
Что творится, станет ясно не сегодня – завтра. Что же до Астарта…
- На вашем месте я не заявлял бы с такой уверенностью о предстоящих действиях  его величества Короля Страха, - «Слишком резвы вы, мой дорогой. Потише. Тише едете, дальше будете».
Сказанное вслух было произнесено привычно ласково, как дружеский совет. Астарт был волен поступать так, как ему заблагорассудится. К тому же, будет весьма разумно, если его величество Страх на время подержит Лабиринт в своих крепких кулаках, заодно, глядишь, прекратятся слухи о том, что Астарт перестал пугать кого-либо своим могуществом. Но информировать следовало. И чем подробнее, тем лучше. В данном случае разрозненность и вражда, мелкие дрязги, - следовало оставить в стороне, и Эффутуо надеялся на то, что владыке Страха хватит мудрости.
Демон чуть приподнял подбородок, с видимым удовольствием выпуская дым вверх. Все, абсолютно все, здесь было пропитано откровенным, кричащим гедонизмом, который, порой, достигая критической отметки, весьма раздражал пришедших извне.
Но там, где нет любви, остается только радоваться тщете.
- Если мое присутствие в Прекрасном Далеко будет необходимо, я прибуду туда, - Король Порока бросил быстрый взгляд за окно. Последнее было произнесено будничным тоном, без какого-либо жеманства. Это была его обязанность как одного из правителей Лабиринта.
– Если же такой необходимости не возникнет, я полагаю ограничиться посланниками от  своего имени, - дальше демон пояснять не стал, ибо посланники, как известно, бывают разные – от герольда до убийцы.