» Замок Короля Порока: Малая гостиная

Многие знают, что до Прекрасного Далека можно добраться по воде, но мало кто пользуется этим путем - долго и опасно. Первое решалось способностью Ишума сматывать время в дороге, как вражьи кишки, а второе - главным калибром. Три корабля, каждый парус которых нес знак Чумы, величественно отправились в путь.
Регент взял с собой лишь небольшую свиту - двоих капитанов и нескольких старших офицеров. Роль команд выполняли спешно выкопанные с ближайших кладбищ разной свежести мертвецы. На флагман Ишум выбрал себе самых колоритных ребят, из тех, чья жизнь не справилась с какой-нибудь экзотической болезнью. Черные, синие, белесые, гнойно-желтые, раздувшиеся и высохшие, с уродливыми наростами на лицах и вообще без лиц. Палуба и такеллаж довольно быстро покрылись жидкостями и кусками их продолжающих разлагаться тел. Так или иначе, Летучий Голландец, Черная Жемчужина и прочие корабли-призраки очень и очень отдыхали.
Не будь визит официальным, он бы не стал возиться с трупами. В конце концов, если у тебя нет ноги, а там, где был мозг, растут зеленые грибы, тебе сложно выполнять даже простейшие команды. Но положение обязывало построить из себя гротескного перверта с гигантоманией.
Выстроившись равносторонним треугольником вокруг центрального Воздушного Острова, корабли синхронно поднялись в воздух и зависли вровень с землей.
Так они повисели минут пять, дав себя разглядеть, после чего флагман пришвартовался, найдя ровный кусок скальной породы, а два остальных судна встали справа и слева чуть выше, как охранение.
Ишум сошел на землю. Голова чуть кружилась - здесь, на высоте, было слишком низкое давление. Взяв с собой капитанов для солидности, он неторопливо, как турист, отправился к замку.

В воротах их не задержали и даже ничего не спросили. Это хорошо, значит, уже знают.
Обитатели замка, от рыцарей и до последнего слуги, были печально сосредоточены.
Некто в черненых доспехах коротко кивнул Ишуму:
-Ее Величество ждет вас. Прошу следовать за мной.
Коридоры, альковы, несколько проходных залов, широкая лестница. Резные двери, охрана. Рыцарь вошел первым, видимо, для доклада, и уже через пару мгновений вернулся, распахнув перед регентом и его спутниками дверь.
Ишум сжал в кармане трофейный амулет - игрушку покойного Джона. Чуждая Хаосу вещь, вернувшись на родину, нагрелась и чуть вибрировала.
Изящная женщина в кресле за низким столиком выглядела усталой. Шэду на мгновение почувствовал солидарность - наверняка ей тоже пришлось пройти через тридцать три ведра неприятностей и медных канализационных труб. Всем сейчас нелегко. Они вступили на балкон:
-Ваше Величество, - Ишум прищурился, чуть более откровенно, чем нужно, рассматривая правительницу. Капитаны синхронно отсалютовали, после замерев по обе стороны от него внимательным эскортом.

Обитатели Далека взяли традицию повышать его статус. К счастью, только словами. Сначала гороховое недоразумение, а сейчас тут... Это как-то тревожило. Не могло не тревожить.
Ишум внимательно взглянул на королеву из-под ресниц:
-Ни разу не величество, - покачал головой. -Всего лишь регент. Полагаю, вопрос о здоровье был данью вежливости?
Анна показывала себя образцом светскости, а Ишуму хотелось... дьявол знает, чего ему хотелось, но он видел перед собой личность, а не должность. Личность сильную. Взяв правление, она понимала, на что идет. Хотела ли власти? Спросить - не скажет. Правды не скажет. Ну ничего, время ответит и на этот вопрос. Власть развращает, внедряясь как вирус, а после уничтожает организм носителя. Так закончил Джон. Это не Эрра убил его, он стал лишь острием орудия причинно-следственного механизма, который, как ни крути, работает даже здесь, в переломанном донельзя иллюзорном мире. Что же до самого Чумы, то здесь регент не смог бы сказать точно - а умер ли он в полном смысле слова? Часть его сил, и даже отголоски личности живут теперь в том, кто продолжит его путь.
Ишум взглянул на своих спутников. Старший, Лиам, был невозмутим и тепрелив. Казалось, он простоит так, почти не шевелясь, год или два. Он водил флотилии еще в Аккаде, по Средиземному морю, и регент не знал никого, кто знал бы флотское дело лучше - будь то морские суда или воздушные. Второй, Асур, был взят на службу уже здесь, в Лабиринте. Эрра собеседовал его лично, поэтому, у Ишума не было причин для недоверия, но дружбы между ними так и не возникло.
Сейчас королева дала понять, что желает общаться наедине - об этом говорили стул и бокал вина, предложенные в единственном числе. Шэду знаком отпустил обоих помощников. Он не волновался на их счет - войны с Хаосом в качестве подарка на коронацию Анна точно не хочет, а это означает, что свиту Ишума и пальцем не тронут. Наоборот, окажут самый любезный прием, накормят и напоют. И сказку расскажут. Ведь так, правительница? - посланник Хаоса, устраиваясь на низком кресле, бросил быстрый взгляд на Анну, в то время как капитаны, откланявшись, покинули королевский покой.
-Примите мою благодарность за то, что вы... подобающе проследили за телом моего Короля, - шэду взял бокал за тонкую, похожую на замершую струйку воды, ножку, повертел в пальцах. -Я подожду, пока все необходимые манипуляции не будут завершены.
Вот так. Теперь хочешь не хочешь, а терпи чумного гостя и три корабля червивых трупов.
Тут Ишум поймал взгляд, идущий не совсем из привычного места - из-под стола. Почуял амулет? Он и так собирался его отдать, но теперь...
Шэду ухватил внимание песика, вгляделся в ответ... Тот вдруг как-то булькнул, выпучил глазищи так, как будто хотел сделать сюрприз прямо на балконе, а потом прыгнул на стену. Ударившись об нее, упал, но прыгнул снова, на этот раз взяв разбег побольше. Повторил попытку снова, а потом еще и еще.
-Он считает себя частью стены и хочет встать на место, - любезно разъяснил регент. -У вас хорошие вина. Это винтажный сорт?

В церственном гневе она не менее прекрасна, чем в усталой сосредоточенности. Интересно, какие эмоции еще получится из нее получить, прежде чем я уеду? - Ишум мягко улыбался. Теперь ее тон говорил "ты меня оскорбил, поэтому я буду обращаться с тобой как с ничтожеством, и лишь мое безупречное воспитание не позволяет мне вышвырнуть тебя вон". То, что две минуты назад он был величеством, леди уже забыла. Наверное, резкая смена обращений (хм, их что, всех из одной тины лепят?) была призвана унизить, поставить на место, но Ишум был, вот незадача, начисто лишен высокомерия. Будучи братом шумерского бога огня, он ушел жить к людям и пытался вместе с Анзу удержать на плечах хрупкий мостик между миром смертных и заносчивым до последнего духа пантеоном. Шэду ни в коем случае не считал себя святым или даже благонамеренным - иначе бы он не смог служить Чуме, а после стать им. Поэтому он кротко улыбался, как бы говоря: "да, ты выше меня по статусу, и более того, я не против, когда ты это показываешь - ведь твоя прелестная грудь начинает так восхитительно вздыматься от учащенного гневом дыхания". Надо позлить тебя еще. Но потом. Сначала получить тело Господина.
Королева встала, баюкая ушибленную собачку. Интересно, ей нравится, что половина рыцарей Джона, слушая приказы, думает о горячем влажном раю между ее ног, а вторая видит в ней конкурентку за внимание первой?
Ишум, поднявшись, вытянул амулет за цепь из узких брюк. Наконец-то, он едва не спалил мне яйца Покачал им перед лицом апсары на манер гипнотизера. Проклятая цепь теперь жгла ему руки до волдырей, и королева это видела, но регент продолжал улыбаться.
-Интересный... артефакт, - негромко пробормотал, будто бы больше себе самому. - Столько всего можно увидеть. Хмм, а ты тоже любишь посмотреть, королева? Нет, все-таки старые способы доводить до бешенства куда веселее.
-Это и было целью - обмен тела на вашу реликвию, - он аккуратно положил кулон на стол. Равнодушно оглядел руку. Волдыри лопнули, пальцы и ладонь теперь представляли собой покрытый сукровицей и подпалинами кусок мяса.
-Анна, - он впервые обратился к ней по имени, - нам обоим было непросто, а будет в четыре раза хуже, и это, если повезет. Эта власть упала на нас, как мешок со скорпионами, и нам придется ее удержать. Каждому из нас еще довелется показать характер. Сейчас всем нужна стабильность. Мы в точке неустойчивого равновесия. Если развяжем войну, Порядку не устоять.
Шэду говорил правду, а на правду не обижаются. Вгляделся в прекрасное лицо - понимание или же снова гнев?
-Но и Хаосу придется несладко, - продолжил. Простое признание факта, что у нее длиннее, королеву уже не успокоит. Нужно что-то еще. -Разве не стремимся мы оба к сохранению и приумножению? - сказал он негромко и, видимо, искренне.
Она не может не видеть, не понимать этого. Все мы пленники собственного имени, разве нет?
Ишум медленно опустился перед все еще разгневанной королевой на одно колено.
-Ты выйдешь за меня замуж?
У него не было кольца, и он содрал с шеи амулет Шамаша, тот самый, что скрывал истину, когда нужно. Платиновый ободок, утыканный тонкими, с волос, спицами красного металла вполне мог подойти...
Иллюзия исчезла, мундир разошелся на спине по шву, выпуская золотисто-бежевые крылья.
Он стоял, почти полностью теперь завернувшись в перья, и не смел поднять глаза. В вытянутой вперед обожженной ладони кроваво сияло последнее, что связывало шумерца с прежней жизнью.

Ишум медленно поднялся. Только сейчас он почувствовал, как адски болит обожженная ладонь, как стягивают крылья обрывки мундира и как, о Великие Боги, он устал. Он не спал с момента исчезновения Эрра. Нужно хотя бы пару часов.
-Хорошо, я коронуюсь. Все равно пришлось бы, - легко принял условия. Интересно, как на это посмотрят Астарт и Эффутуо? Он улыбнулся, представив. Приличия требовали ждать окончания траура, и Ишум подождет, а заодно подготовит все необходимое.
Он с отвращением стянул с себя остатки мундира и кителя, оставшись в штанах, сапогах и при ремне, под тяжестью оружия стянутом на бедра.
Что ж, несмотря на маразм всего происходящего, шалость удалась. Каким бы ни был этот брак, политическим или полным страстной любви-соперничества, он состоится. А это нехилый залог стабильности и безопасности. Ишум устал одергивать себя - какую ерунду он говорит и думает все время, как сюда приехал!
-Меркантильным? - развеселился, - да пожалуйста, только свою коллекцию почечных камней я тебе не отдам. И не проси, - посерьезнел: -На самом деле, мне жаль твоего пса. Пойми, я с детства боюсь собак, вот и не сдержался. Он будет жить с нами? - вид Ишума стал еще более несчастным.
Ладно, хватит, а то и правда ударит.
-Давай обсудим детали, - он сел в кресло, сложив крылья поверх плетеной спинки, отпил еще вина, - как ты смотришь на то, чтобы провести церемонию у нас? Это будет очень правильно с... меркантильной - он выделил это слово - точки зрения. Визит нового правителя Далека, ознаменующий твою власть, наш союз и прочая, и прочая. Кстати, - Ишум поднял глаза, - я подготовлю проект мирного договора, и если Короли Хаоса его одобрят, пришлю тебе с курьером. Ну, или можно потратить на это наш медовый месяц, - регент изобразил самую двусмысленную из своих ухмылок. -Учитывая, как они любят позубоскалить над всем и вся, второе вероятнее.
Шэду наблюдал за апсарой сквозь полуприкрытые глаза. Столько всего надо сделать еще! Посетить Призрачный Лес, похоронить Эрра... Он закусил губу.

Он смотрел на королеву снизу вверх, неспешно изучая: стройная, гибкая... если б не волосы, походила бы на шумерку. У него будет очень красивая жена... Правда к блондинам Ишум относился без доверия, считая их слабой кровью: ведь известно, что при смешении фенотипов всегда побеждает темный. И даже если дитя от такого брака родится светловолосым, то позже кровь все равно возьмет свое, и волосы потемнеют. Дитя? В династическом браке должен быть наследник. Интересно, какими были бы их с Анной дети? Красивыми и злыми.
Его лицо находилось на уровне ее бедер. Обостренные чувства донесли тонкий аромат сандалового масла, почему-то с оттенком имбиря. Нестандартное, интересное сочетание. А еще она пахла свежестью и совсем немного женственностью, женщиной. Интересно, от чего она возбуждается быстрее всего? Ведь что бы ты там ни думала, меркантильная королева, но минимум однажды нам придется заняться сексом, иначе мистическая составляющая не вступит в силу и брак будет пустышкой. Если ты забеременеешь, то второго раза может и не быть. Разве что ты сама захочешь. У самого Ишума с этим проблем не будет точно - он сразу понял, что желает эту женщину. Наверное, тебе будет очень противно, - хихикнул про себя, - презираемый супруг, да еще и разносчик чумы.
Взгляд скользнул по амулету, измазанному в его, ишумовой, крови:
-Не заберу. Это теперь твое обручальное кольцо. Можешь выбросить, если не нравится, но советую оставить - вещь небесполезная.
Ишум потеребил кончик длинной косы - дурная привычка.
-Но если выбросишь, ничего страшного, к свадьбе я закажу другие кольца. Ты видела украшения из синего золота? А может, красное золото и гранаты? Нет, для тебя это недостаточно шикарно... Молодое серебро и горный хрусталь? На сером шелке... Просто, но смотрится. Что бы ты хотела?
Глаза его теперь улыбались, мягко, с теплотой.
-Ты права. Эта вещь мне дорога... была. Я буду королем, и мне больше нет нужды прятать что-либо. Равно как мечтать о том, чего больше нет. Лучше думать о том, что есть, - поднял взгляд, - у меня есть ты, к примеру, - посмотрел через стекло опустевшего бокала.
-Иштар была моей первой женщиной, - улыбнулся, вспоминая. Он не удивился вопросу. -Она была богиней плотской любви и распри одновременно... Теперь, наверное, демон, как и все наши после христианства.
...Узкий челнок бесшумно скользит по мутным водам Евфрата. Тонкая, как лоза, черная, как миг до созидания, она неподвижно стоит в лодке. Неестественно прямые волосы, челка, темные звезды глаз.
Ишум-мальчишка сидел, скрестив ноги, на пологом берегу и пытался выпутать из волос длинную, ползучую водяную траву. Он не заметил, как лодка пристала к берегу. Прохладная ладонь легла на плечо. Иштар помогла ему избавиться от водорослей, а заодно и от невинности. Она сжимала коленями его узкие бедра, тонкие пальцы упирались ему в грудь...
Потом они виделись нечасто. Ишум может и хотел иногда, но боялся быть втянутым в ее жестокие игры на пути к величию, от которых страдала и она, и ее близкие.
-А почему ты спрашиваешь? - воспоминание, такое вещественное, будто наполнило воздух плотным облаком, в котором мелькнул и исчез яркий, болезненный, диалектичный путь Иштар, она же Астарта, богиня войны и любви.

Отредактировано Ишум (2010-03-28 01:32:07)

Метаморфозы удивили. Нет, не сам их факт, скорее то, почему... Причина. Слава Иштар  бессмертна, но все это в прошлом и засыпано песком. А Анна - вот она, настоящая, молодая, хотя наверняка ей чертова уйма лет. Но ведь пик твоей жизни еще не настал, зачем ты гонишься за чужой?
-Я вижу сны... постоянно... плоские крыши, желто-голубая змейка реки, холодный солнечный воздух на высоте, - Ишум говорил это будто себе, глядя на апсару, но не видя ее, - иногда мне кажется, что сон - это Лабиринт, а там реальность. Но это не так, и ничего уже не будет... никогда больше.
Он опомнился, взгляд снова стал осмысленным.
-Я найду то, что подчеркнет твою красоту и статус, - кивнул Ишум, не уточняя, впрочем, какой статус - его жены или королевы.
Анна хмурилась - его слова не понравились. Не потому ли, что она вновь услышала то, что хотела услышать, тот ожидаемый стереотип, который уже выстроился в ее голове?
Регент счел нужным пояснить:
-Имелось в виду, что с нашим союзом очень многое приобретет новый облик, и мне предстоит чертова уйма работы, на которой я и буду сосредоточен вместо того, чтобы грезить о несбывшемся. Не... переигрывай. Я не заставляю себя любить, а моих эмоций ты не увидишь.
Он поднялся, подобрал с пола тряпки, бывшие его одеждой. Скользящим движением преодолел пару метров между ними, вдруг оказался вплотную. Легко и быстро коснулся губами прохладных губ, чуть окрашенных вином, и так же быстро отодвинулся. Жест мог бы выглядеть противоречащим его словам, но Ишум надеялся, что он не будет.
-Думаю, ты не пропустишь момент моей коронации - я буду ждать тебя сразу после, или, если хочешь, приезжай и на нее. - Последнее было сказано из вежливости - королева ясно дала понять, что нахождение в землях Хаоса неприятно ей.
Теперь осталось лишь дождаться, когда доставят Эрра.

Отредактировано Ишум (2010-03-28 22:17:13)

-О да. Интересно, а сколько в Прекрасном Далеко может быть незамужних королев? - улыбнулся широко и ясно.
Цирк с конями, а точнее, с одной кобылицей, следовало заканчивать, иначе Ишум рисковал захлебнуться чужим ядом, разбавленным гормонами. Очень кстати вспомнилась бессмертная экранизация The Wall. Уж больно наглядный видеоряд.
В балконном проеме появилась очередная жертва кровосмешения. Ух, скорее бы вернуться на корабль - чумные зомби и те приятнее. Долгожданная весть забрала все внимание Ишума:
-Доставьте на мой флагман. Сейчас. Я буду сопровождать.
Он сжал зубы, усмирил аритмично бьющее в ребра сердце. Ненависть к лживым выродкам в овечьих шкурах на мгновение захлестнула его. К черту диалектику, в топку равновесие. Вы и ваши альтернативно одаренные дети до седьмого колена, будете сожалеть о том, что позволяли Джону каждую весну вылупляться из дерева, вместо того, чтобы сжечь эту бородавку до корней!
-Ваше Величество, - наклонил голову в машинальном жесте, прощаясь. Жертва ненаправленной мутации, дрянная селекционная выбраковка, наконец-то повела его куда нужно.
Широкий, идеально квадратный внутренний двор. В центре четверо плакальщиков - кажется, горгульи. Кто бы еще смог без видимых усилий удерживать в метре над землей обсидиановый гроб? Ишум медленно, как идущий в гору танк, подошел, кажется, уронив семенящего впереди урода.
Эрра выглядел восковой фигурой из музея Мадам Тюссо - костистое желтое лицо выглядело умиротворенно, так, каким он почти никогда не был в жизни. Разве что в тихие вечерние часы в библиотеке, когда Король сидел в мягком кресле, поглощенный научным трактатом или шедевром острой прозы. Этих вечеров не будет тоже.
Шэду, полуголый и крылатый, с заволоченными чернотой глазами, пошел к кораблям. Глухо чеканя шаг, горгульи с их скорбной ношей последовали за ним.
Я знаю, какие бы ты хотел себе похороны, Господин. Развейте мой прах над Островами, пусть во все места, где живут и плодятся, попадет хоть частичка меня. Думаете, будет мор, глупцы? - Ишум словно наяву услышал дробный скрипучий смех, -Ничего подобного. Лишь через месяцы, годы, а может, поколения, отец семейства в пьяном угаре разобьет о стену голову своего новорожденного ребенка, ведь тот громким плачем мешает ему спать. Мать, соблазнив взрослого сына, заразит его сифилисом, а в счастливой и благополучной семье раз за разом будут рождаться слабые, немощные калеки, которые превратят счастливых молодых родителей в злобных, завистливых стариков. ...Голос Эрра в голове Ишума давно стал его собственным.
Взойдя на корабль, он вдохнул смрад разложения, как воздух Эльдорадо. По крайней мере, тут труп честно пахнет трупом. Далеко же прогнило изнутри, как древесные останки Джона Ячменное Зерно.
Корабли уходили со скоростью под двадцать кабельтовых. и вскоре регент увидел простирающиеся внизу территории Призрачного Леса.

» Застолье в "Фейной стране"